A 42 kilomètres de la ville de Kyoto se trouve la petite ville de Nara. Elle est réputée dans tout l’Archipel japonais à plus d’un titre. Riche d’histoire elle est l’écrin de nombreux monuments historiques, notamment de magnifiques temples et palais. C’est la capitale de la préfecture du même nom mais c’est surtout l’ancienne Capitale d’un Japon alors féodal. Malgré sa petite taille, seulement 365000 habitants, la ville de Nara est très appréciée des japonais comme des touristes. Ses magnifiques cerfs qui se déplacent librement parmi les visiteurs sont un de ses trésors, ils sont révérés dans tout l’Empire.

Un trésor national jumelé avec Versailles

La magnifique ville de Nara baigne dans le passé glorieux d’un Japon médiéval mais encore bien vivant. Celle qui fut la capitale de l’Archipel au VIIIème siècle pendant 74 ans entre 710 et 784, porta alors le nom de Heijo-kyo ou Heizei-kyo. Ce fut l’époque dite de Nara mais aussi celle de l'impératrice Gemmei. C’est dire si son nom comme sa beauté ont marqué l’épopée nationale. Elle est aujourd’hui jumelée avec Versailles et c’est tout à fait légitime. Comme le château et le domaine de Versailles autrefois édifiés par le Roi-Soleil français, Nara, douillettement posée dans la vallée du Kansai, regorge de beautés architecturales d’une valeur historique sans égal. Elle est à ce titre inscrite au Patrimoine Mondial de l’Humanité par L’UNESCO depuis 1998. Ce fut la première capitale fixe du pays car auparavant les croyances shintoïstes considéraient qu’une capitale était frappée d’impureté à la mort de l’empereur régnant. Son palais était rasé et reconstruit ailleurs. Ce fut le cas jusqu’en 710 quand le pays eu un besoin pressant de stabilité politique et d’une administration plus centralisée. A l’issue de son apogée la ville de Nara fut rebaptisée Nanto, la Capitale du Sud, et perdit beaucoup de son influence. Plusieurs fois détruite pendant les guerres civiles elle fut incendiée lors de son siège par la faction Taira en 1180 pendant la guerre de Gempei.

Une architecture riche et particulière

La ville de Nara est découpée en quartiers parcourus par des routes à angle droit. On dit son plan inspiré de la ville chinois e de Xi’an capitale de l’Empire du Milieux d’alors. Il est possible que Nara ait été conçue par des immigrants chinois du royaume de Paekche. Elle mesurait 2 kilomètres sur 4 à ses origines, elle fait désormais 22 kilomètres sur 33,5. Son ancienne avenue Suzaku était déjà karge de 70 mètres et bordée de saules, une taille inhabituelle pour l’époque, et partait de la porte du sud dite Rasomon. Elle était la voie qui menait droit aux palais Impériaux et de chacun de ses côtés se trouvaient deux grands temples bouddhistes, « Le grand temple du Levant », le Tōdai-ji et « Le grand temple du Couchant », le Saidai-ji. Le premier fut reconstruit plusieurs fois et trône encore dans toute sa majesté au cœur du parc de Nara. La ville a préservé en l’état le Nara Hotel, second hôtel de style occidental le plus vieux du Japon. Ouvert en 1909 il est construit en bois et héberge les membres de la famille impériale en visite à Nara. Le musée de Nara présente de riches collections permanentes d'art japonais et chinois anciens et des expositions sur les cérémonies traditionnelles propres au Japon. Le fameux graveur sur ivoire Fumiyuki Yoshida, Trésor National Vivant du Japon est né à Nara le 23 avril 1915.

Une ville réputée pour ses cerfs et sa douceur de vivre

Il y aurait environ 2,5 millions de cerfs Sika sur l'ensemble des îles du Japon. La plupart sont visibles à Nara et on peut s’en approcher. Il est même possible de les caresser car ces animaux se sont habitués à l’homme. Ils sont même devenus gloutons et prolifèrent plus que de raison. Pour réguler leur divagation qui cause des dommages sévères aux cultures de riz, de légumes et de bambous, les autorités japonaises ont autorisé leur chasse. C’était encore impensable il y a seulement une dizaine d’années car ils sont protégés par la légende attachée au sanctuaire Kasuga. Il est dit que la divinité Takemikazuchi, montée sur un cerf Sika blanc ailé, vint prendre position sur le mont Mikasa. Elle assura alors la protection de Heijo-kyo capitale impériale récemment construite. Jusqu'en 1637 les Japonais durent s'incliner sur leur passage et les tuer était passible de la peine de mort. Beaucoup d’entre eux ont été mangés pendant la seconde guerre mondiale. Ils perdent alors leur statut divin mais deviennent trésor naturel en 1957. Ils sont aujourd’hui plus de mille à s’être réfugiés dans le parc de Nara et ses 502 hectares.

Une ville riche d’histoire d’un accès facile

La ville de Nara est facile à visiter car mis à part le temple Horyu-ji qui est accessible en 12 minutes de train suivies de 20 minutes de marche, l’approche de tous ses endroits remarquables se fait à pied. On peut visiter toute la ville depuis la gare et le parc en une seule journée. Les deux gares principales sont celles de Nara desservie par la JR West et celle de Kintetsunara desservie par Kinetsu. Elles sont reliées quotidiennement à Osaka, Tokyo ainsi qu’à tout le sud de la province du Kansai. Des départs ont lieu à chaque heure. Depuis Kyoto le train JR Rapid vous mènera à Nara en 44 minutes depuis le quai 8 pour 710 yens, et en 34 minutes en train Kinetsu jusqu’à la gare Kinetsunara pour 620 yens plus une réservation de 510 yens. Si vous voyagez depuis Osaka Umeda comptez 50 minutes en train JR Yamatoji Rapid, depuis le quai numéro 1, jusqu’à la gare JR Nara pour 800 yens. Notez que la destination de Nara peut être comprise dans un Japan Rail Pass à partir de la somme de 220 euros.